Evidence-based species conservation: the case of the European Nightjar

Abstract

Human influences on the global environment, such as climate change and pollution are accelerating species’ extinction rate. In this perspective, habitat loss and fragmentation are important threats to biodiversity. One of Europe’s most important conservation initiatives to halt biodiversity loss and negative effects of habitat fragmentation is Natura 2000. In this network of protected areas it is imperative to have strong scientific knowledge about the ecology of protected species in order to formulate effective conservation measurements. In this project, I studied one such species, the European Nightjar (Caprimulgus europaeus) and assessed the accuracy of Flemish conservation targets. Nightjars were studied using various techniques, such as calculating songterritory size, monitoring nests, measuring micro-habitat parameters, capturing and recapturing individuals, tracking individuals using radio telemetry, GPS-tags and geolocators, calculating parameters of foraging behaviour, calculating home range size and measuring food-availability. This way I found that i) nightjars are obliged to link complementary resources, such as nesting and foraging sites in fragmented landscapes during the breeding season, ii) feeding sites are presumed to be unsuitable habitats for nightjars, such as extensively grazed grasslands, iii) landscape heterogeneity influences the foraging behaviour of nightjars and most probably their physiology too, iv) Western-European nightjars follow a clockwise loop migration of approximately 19500km and winter in subtropical Africa (Democratic Republic of Congo and Angola), v) during migration nightjars rely on a small set of important stopover sites, vi) recreational activities could have a low impact on breeding success when following specific restrictions and guidelines and vii) monitoring of nightjar populations requires guidance as the size of populations in Limburg are probably overestimated by 200-300%. Following the results from my study, the lack in sound scientific knowledge on the ecology of nightjars becomes apparent. Among other things, the foraging ecology of nightjars is completely absent from current conservation measures, possibly jeopardising long-term conservation of nightjars. Furthermore, urgent conservation is needed for sites during the non-breeding season as populations of migratory birds are declining rapidly. Further work is needed study the full-annual cycle of nightjars, the implications of trade-offs and decisions on individual’s reproductive success and, subsequently, population dynamics.

Menselijke invloeden op onze omgeving, zoals het veroorzaken van klimaatverandering en vervuiling, versnellen de snelheid waarmee soorten uitsterven. De meest belangrijke oorzaken van biodiversiteitsverlies hierin zijn habitatverlies en versnippering. Eén van Europa’s belangrijkste initiatieven om biodiversiteitsverlies en de negatieve van habitat versnippering tegen te gaan, is Natura 2000. In dit netwerk van beschermde gebieden is het elementair om te kunnen berusten op wetenschappelijke informatie over de ecologie van beschermde soorten om effectieve beschermingsmaatregelen te kunnen formuleren. In dit project heb ik zo een soort bestudeerd, de Europese Nachtzwaluw (Caprimulgus europaeus) en heb ik de accuraatheid van Vlaamse beschermingsmaateregelen getoetst. Nachtzwaluwen werden bestudeerd met verschillende methoden, waaronder het berekenen van de hoogte van hun territoria- en leefgebied, monitoring van nesten en meten van microhabitat parameters, vangen en hervangen van individuen, tracken van individuen met radiozenders, GPS-loggers en geolocators, analyses van hun foerageergedrag en het berekenen van voedselbeschikbaarheid. Op deze manier ontdekte ik dat 1) nachtzwaluwen verplicht zijn om complementaire gebieden met elkaar te linken in gefragmenteerde landschappen om te broeden en foerageren, 2) foerageergebieden voorafgaand aan deze studie werden bestempeld als ongeschikt voor nachtzwaluwen, 3) landschapsheterogeniteit het foerageergerag van nachtzwaluwen beïnvloed, 4) West-Europese nachtzwaluwen jaarlijks ongeveer 19500km migreren en overwinteren in subtropisch Afrika, 5) zij tijdens migratie vertrouwen op belangrijke stopplaatsen 6) recreatie een beperkte impact kan hebben op broedsucces, mits het nalezen van strikte regels en 7) voor de monitoring van populaties een éénduidige methodiek opgesteld moet worden, daar populaties in Limburg mogelijks overschat zijn met 200-300%. Deze studie wijst erop dat belangrijke informatie over de ecologie van nachtzwaluwen ontbreekt in het opstellen van beheermaatregelen, zoals kennis over de foerageer gedrag of migratie. Dit hypothekeert een mogelijke lange-termijn bescherming van de soort. Daarnaast is verder onderzoek strikt noodzakelijk om de jaarlijkse levenscyclus van individuen te bestuderen en te begrijpen hoe beslissingen in één levensfase die in een andere beïnvloeden, welk effect beslissingen hebben op reproductief succes en uiteindelijk populatie dynamieken.