Moving forward: hepatitis C elimination within reach in Belgium

Abstract

Hepatitis C virus (HCV) infection is a chronic disease. Due to the transmission route of the virus, it is disproportionately distributed in the population. Untreated, HCV leads to cirrhosis, terminal liver disease, or hepatocellular carcinoma. Since the introduction of highly effective treatment options in 2011, HCV infection has been curable. This has led the World Health Organization (WHO) to set targets in 2016 to eliminate the virus worldwide by 2030. In this thesis, we investigated whether Belgium is in a position to meet these targets. With limited data available, we conducted a first modeling study. The results clearly showed that Belgium was at that moment still a long way from reaching the WHO goals. In addition, based on this study, we identified three priority risk groups. We applied the principle of micro-elimination and focused on one risk group at a time. We showed an increased HCV prevalence within the population of HIV patients, but the majority were treated. However, in this population, efforts will have to be made to determine the reason for any refusal of treatment. Additionally, every patient diagnosed with HIV should be tested for HCV at least once and periodically when high-risk behaviors persist (e.g., drug use, MSM). In the population of drug users, we showed that we also need to actively look for individuals with a risk profile outside the scope of current addiction treatment. In addition, the closed environment of prison provides ideal conditions for screening and treating individuals. However, a systematic screening for viral infections does not yet exist. The efforts made by Belgium in recent years are paying off. Belgium is on track to meet WHO targets by 2030 if sustained efforts are made. This includes policy changes to significantly increase HCV prevention, screening, and treatment, combined with a public health campaign to raise awareness among at-risk groups and health care providers and destigmatize the disease. Screening should be scaled up through micro-elimination to reach specific groups. Establishing a national HCV registry is essential to track progress and reduce loss to follow-up. In addition, annual screening is critical, especially in high-risk groups. Finally, there should be a solid commitment to the appointment of HCV case managers. In consultation with specialists and accredited centers, a case manager can systematically screen and follow up individuals with a high-risk profile.

Hepatitis C virus (HCV) infectie is een chronische ziekte. Door de transmissieroute van het virus is de ziekte onevenredig verspreid over de bevolking. Onbehandeld leidt HCV tot cirrose, terminaal leverlijden of hepatocellulair carcinoma. Sinds de introductie van zeer effectieve behandelingsmogelijkheden in 2011, is een HCV-infectie te genezen. Dit heeft ertoe geleid dat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in 2016 doelstellingen heeft opgesteld om het virus wereldwijd te elimineren tegen 2030. In deze thesis onderzochten wij of België in de mogelijkheid is deze doelstellingen te behalen. Met beperkte beschikbare data voerden we een eerste modelstudie uit. De resultaten toonden duidelijk aan dat België op dat moment nog veraf stond van de te behalen WHO doelstellingen. Wel identificeerden we aan de hand van deze studie drie prioritaire groepen. Wij pasten het beginsel van micro-eliminatie toe en richtten ons steeds op één risicogroep tegelijk. We toonden aan dat binnen de populatie van HIV patiënten een verhoogde HCV prevalentie aanwezig is maar dat de meerderheid wel werd behandeld. Echter zal er in deze populatie moeten ingezet worden om te achterhalen wat de reden is voor eventuele weigering van behandeling. Bijkomend moet elke patiënt die wordt gediagnosticeerd met HIV minstens eenmalig worden getest voor HCV en periodiek wanneer er sprake is van hoog risicogedrag (e.g., druggebruik, MSM). In de populatie van de druggebruikers toonden we aan dat we ook buiten de muren van de actuele verslavingszorg actief moeten zoeken naar individuen met een risico profiel. Bovendien biedt de gesloten omgeving van een gevangenis de ideale omstandigheden om personen te screenen en te behandelen. Een systematische screening op virale infecties is er echter nog niet. De inspanningen die België de afgelopen jaren heeft geleverd lonen. België is op weg om de WHO-doelstellingen tegen 2030 te halen, als er blijvende inspanningen worden geleverd. Deze omvatte beleidswijzigingen om de preventie, screening en behandeling van HCV aanzienlijk te verhogen, in combinatie met een volksgezondheidscampagne om risicogroepen en zorgverstrekkers bewust te maken en de ziekte te destigmatiseren. Screening moet worden opgeschaald door middel van micro-eliminatie om specifieke groepen te bereiken. Het invoeren van een nationaal HCV-register is essentieel om de vooruitgang te volgen en om verlies tot opvolging te verminderen. Bovendien is jaarlijkse screening van cruciaal belang, vooral in hoog risicogroepen. Bovendien moet er sterk worden ingezet op de aanstelling van HCV case managers. Deze kunnen in samenspraak met specialisten en erkende centra mensen met een hoog risico profiel systematisch screenen en opvolgen.